Котлован Тридцатилетнего рабочего Вощёва увольняют с механического завода из-за патологической задумчивости. В поисках средств к существованию он приходит в соседний город и нанимается землекопом на рытье котлована под строительство будущего общепролетарского дома. Сюжет повести построен вокруг взаимодействия рабочих: инженера Прушевского, руководителя Чиклина, артельщика Козлова, мастерового Сафронова друг с другом, и с людьми которые живут рядом. Один из ярких персонажей повести – девочка-сирота Настя, в произведении она символизирует надежду рабочих на светлое будущее. На будущее, которое, кажется, никогда не наступит.