Демиан Десятилетний Эмиль Синклер рассуждает о двух мирах, которые сосуществуют в его жизни. Один из них, «светлый мир», он ассоциирует с домом, родителями, праздниками, чистотой, благонамеренностью, опрятностью и религиозностью. Второй, «тёмный мир», ассоциируется у него с улицей, служанками, преступниками, слухами, скандалами и ожесточённостью. Всю жизнь Эмиль мечется между тёмным и светлым миром, интересуясь больше то одним, то другим. В тёмном мире он завязывает дружбу с хулиганом, ворует деньги, позже пьёт и играет. В светлом мире беседует о религии, много читает и учится рисовать, проходит через внутренние изменения и влюбляется.